Die Big Four: Wie NFL, MLB, NBA und NHL zu den vier grossen Ligen Amerikas wurden und warum Fussball nicht dazugehört

Wer Sport in Amerika verfolgt, kommt an vier Namen nicht vorbei: NFL, MLB, NBA und NHL. Diese vier Ligen werden in den USA und Kanada als die "Big Four" bezeichnet und sind die mächtigsten, reichsten und kulturell bedeutendsten Sportligen der Welt. Doch wie ist es dazu gekommen, dass genau diese vier Sportarten den amerikanischen Sport dominieren? Warum gehört Fussball, die populärste Sportart der Welt, nicht dazu? Und was verbindet die vier Ligen miteinander jenseits des blossen Wettbewerbs? Die Antworten auf diese Fragen sind überraschend, faszinierend und reichen weit tiefer als man vermuten würde.

Was sind die Big Four und warum gelten sie als Major Leagues?

Der Begriff "Major League" wurde erstmals 1921 im Zusammenhang mit der Major League Baseball verwendet. Heute bezeichnet er die vier grössten professionellen Teamligen Nordamerikas: die National Football League (NFL), die Major League Baseball (MLB), die National Basketball Association (NBA) und die National Hockey League (NHL). Jede dieser Ligen ist die wohlhabendste professionelle Clubliga der Welt in ihrer jeweiligen Sportart und gemeinsam mit der englischen Premier League bilden sie die fünf umsatzstärksten Sportligen weltweit. Was die Big Four von anderen Ligen unterscheidet, ist nicht nur der Umsatz. Es ist die kulturelle Verankerung in der amerikanischen und kanadischen Gesellschaft, die nationalen Fernsehverträge mit den vier grössten US-Netzwerken ABC, CBS, NBC und Fox sowie die Tatsache, dass die Champions dieser Ligen zu kulturellen Ikonen werden, die weit über den Sport hinaus Bedeutung haben. Der Markt für professionellen Sport in den USA beträgt rund 69 Milliarden Dollar, was etwa 50 Prozent mehr ist als der gesamte Sport-Markt Europas, des Mittleren Ostens und Afrikas zusammen. NFL Umsatz, NBA Umsatz, MLB Umsatz und NHL Umsatz zusammen machen diese vier Sportligen zu einem wirtschaftlichen Phänomen ohne Vergleich in der Welt.

Baseball Geschichte: Die älteste der vier grossen Ligen

Baseball ist der Urahn des amerikanischen Profisports. Bereits 1869 wurde mit den Cincinnati Red Stockings das erste professionelle Baseball-Team gegründet. Die National League entstand 1876, die American League 1901, und 1903 fusionierten beide zur modernen MLB. Baseball wurde durch den amerikanischen Bürgerkrieg zur nationalen Sportart: Soldaten spielten das Spiel in den Lagern und verbreiteten es über das ganze Land. Die Baseball Geschichte Amerikas ist untrennbar mit der Geschichte des Landes selbst verbunden. Für Jahrzehnte galt Baseball als das unbestrittene "Nationalgut Amerikas". Babe Ruth und die New York Yankees machten Baseball in den 1920er Jahren zur Religion. Was die wenigsten wissen: Die Major League Baseball hatte in den 1910er Jahren beinahe durch Wettskandale und manipulierte Weltmeisterschaften ihr Ende gefunden. Die Reaktion war entschlossen: Die Liga schuf das Amt des Commissioners, einen mächtigen Aufseher mit nahezu diktatorischen Befugnissen zur Wahrung der Spielintegrität. Dieses Modell der Selbstregulierung durch einen mächtigen Commissioner sollten später alle anderen grossen Ligen übernehmen. Traditionell als "nationales Zeitvertreib" bezeichnet, zieht die MLB konsistent die grösste Gesamtbesucherzahl jeder Sportliga der Welt an.

Eishockey Geschichte: Die einzige Liga die in Kanada gegründet wurde

Die National Hockey League ist die einzige der vier grossen Ligen, die nicht in den USA, sondern in Kanada gegründet wurde. Die NHL wurde 1917 als Nachfolger der National Hockey Association gegründet und übernahm alle bis auf eines der Teams der Vorgängerliga. In den frühen Jahrzehnten gab es die berühmten "Original Six": Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings und New York Rangers. Diese sechs Teams spielten von 1942 bis 1967 als einzige in der gesamten NHL, ein Zeitraum der bis heute als goldene Ära der Eishockey Geschichte gilt. Eine Tatsache, die kaum jemand kennt: Die NHL expandierte erst 1924 in die USA mit den Boston Bruins. Bis dahin war Eishockey auf Hochebene eine rein kanadische Angelegenheit. Und obwohl Eishockey als typisch kanadischer Sport gilt: Seit über 25 Jahren hat kein kanadisches Team den Stanley Cup gewonnen, die begehrteste Trophäe in der Eishockey Geschichte. Das ist eine anhaltende nationale Demütigung für das Mutterland des Sports. Sieben der 32 NHL Teams sind heute in Kanada ansässig, mehr als alle anderen vier grossen Ligen zusammen.

American Football Geschichte: Von 11 Teams zum globalen Milliarden-Phänomen

Die National Football League wurde 1920 als American Professional Football Association gegründet und erhielt 1922 ihren heutigen Namen. Was heute die mächtigste Sportliga der Welt ist, begann als chaotische Ansammlung von Teams, von denen viele nach wenigen Jahren wieder verschwanden. Das entscheidende Ereignis in der American Football Geschichte war die Fusion mit der American Football League im Jahr 1966. Der erste Super Bowl wurde am Ende dieser Saison ausgetragen. Was die wenigsten wissen: Die Idee des Super Bowls war ursprünglich umstritten. Viele NFL Veteranen sahen die AFL als minderwertige Konkurrenzliga und wollten keine gemeinsame Meisterschaft. Die Geschichte gab den Befürwortern recht: Der Super Bowl wurde zum grössten Einzelsport-Ereignis der Welt und belegt heute konsistent die Plätze eins bis fünf der meistgesehenen Fernsehsendungen in der Geschichte der USA. Im Jahr 2024 generierte die NFL über 23 Milliarden Dollar Umsatz und ist damit die wertvollste professionelle Sportliga der Welt. Die NFL hat den grössten Stadionschnitt aller professionellen Sportligen der Welt mit durchschnittlich 67.591 Zuschauern pro Spiel.

Basketball Geschichte: Die jüngste der Big Four und die globalste

Die National Basketball Association ist die jüngste der vier grossen Ligen und gleichzeitig die internationalste. Die NBA begann 1946 als Basketball Association of America und fusionierte 1949 mit der National Basketball League zur heutigen NBA. Das allererste Spiel der Liga fand am 1. November 1946 in Toronto statt, als die New York Knickerbockers die Toronto Huskies mit 68 zu 66 besiegten. Ein Detail das oft vergessen geht: Basketball selbst wurde nicht in den USA erfunden, sondern 1891 von dem Kanadier James Naismith in Springfield, Massachusetts. Naismith war ein Sportlehrer am YMCA International Training School und hängte zwei Pfirsichkörbe an die Wand einer Turnhalle. Er wollte eine Hallenaktivität für den Winter schaffen, die weniger brutal war als Football. Aus dieser simplen Idee entstand die NBA, die heute in über 200 Ländern ausgestrahlt wird. Und noch ein faszinierendes Detail zur Basketball Geschichte: Beim allerersten NBA-Spiel in Toronto galt ein besonderes Einlass-Angebot. Jeder Fan, der mindestens so gross war wie der grösste Huskies-Spieler George Nostrand mit 2,03 Metern, durfte das Spiel kostenlos sehen. Ab 2022 war die NBA die weltweit beliebteste der Big Four Ligen gemessen an Online-Traffic.

Wie die Big Four entstanden: Die Rolle der Eisenbahn und des Fernsehens

Ein wenig bekanntes aber entscheidendes Detail erklärt, warum die grossen Ligen geografisch so entstanden sind, wie sie entstanden sind. Professionelle Sportligen entwickelten sich in den Jahrzehnten zwischen dem Bürgerkrieg und dem Zweiten Weltkrieg, als die Eisenbahn das wichtigste Transportmittel zwischen Städten war. Als Ergebnis konzentrierten sich fast alle Major League Teams im nordöstlichen Viertel der USA, innerhalb eines Radius von etwa einem Tag Zugreise. Keine MLB Teams gab es südlich oder westlich von St. Louis, die NFL beschränkte sich auf die Grossen Seen und den Nordosten, und die NBA startete 1946 mit Teams von den Quad Cities bis Boston. Das Fernsehen veränderte dann alles. In den 1950er und 1960er Jahren konnten die Ligen erstmals national übertragen werden und erlangten dadurch eine Präsenz, die vorher undenkbar gewesen war. Wer heute nach Gründen sucht, warum genau diese vier Sportarten dominant wurden, findet die Antwort auch in der perfekten Symbiose mit dem amerikanischen Fernsehsystem: Alle vier Sportarten bieten natürliche Werbepausen durch Spielunterbrechungen, Timeouts oder Pausen zwischen Inning und Quarter, was sie für Werbefinanzierung ideal macht.

Warum gehört Fussball nicht zu den Big Four?

Diese Frage ist eine der faszinierendsten im amerikanischen Sport und die Antwort ist komplexer als man denkt. Es liegt nicht daran, dass Fussball in Amerika nicht gespielt wird: Fussball ist die meistgespielte Jugendsportart in den USA. Die Erklärung hat historische, kulturelle und wirtschaftliche Wurzeln.

Erstens die Geschichte: In den 1910er und 1920er Jahren übernahmen amerikanische High Schools und Colleges die Kontrolle über den Jugendsport. Gleichzeitig wurden neue einheimische amerikanische Sportarten populär: Gridiron Football, Basketball und Volleyball. Diese Sportarten wurden an Schulen angeboten, Fussball jedoch kaum. In dieser entscheidenden Phase, als die Sportkultur Amerikas geformt wurde, spielte Fussball in der Bildungslandschaft keine Rolle. Hinzu kommt ein oft übersehener Fakt: Fussball wurde damals stark mit Einwanderergemeinschaften assoziiert, die in dieser Zeit nicht zum Mainstream der amerikanischen Gesellschaft gehörten. Die Sportarten, die an High Schools und Colleges gespielt wurden, wurden zu den Sportarten, die zur amerikanischen Identität wurden.

Zweitens das Fernsehen: Fussball hat keine natürlichen Spielunterbrechungen für Werbepausen. Das war für amerikanische TV-Produzenten ein fundamentales Problem. Ohne Werbepausen kein Werbegeld, ohne Werbegeld kein Fernsehvertrag, ohne Fernsehvertrag keine nationale Reichweite. Die frühen amerikanischen Sender gingen sogar so weit, mitten in laufende Fussballspiele Werbung zu schalten, was das Erlebnis für die Zuschauer zerstörte.

Drittens die Konkurrenz durch bereits etablierte Ligen: Als die MLS Geschichte 1996 mit einer stabilen professionellen Fussballliga begann, waren NFL, MLB, NBA und NHL bereits über Jahrzehnte in der amerikanischen Kultur verwurzelt. Zu dem Zeitpunkt hatten die etablierten Ligen bereits tiefe TV-Verträge, Stadien, College-Pipelines und Sponsoring-Ökosysteme aufgebaut, die teuer und langsam zu verdrängen sind. Und schliesslich das vielleicht überraschendste Detail: Es gab in den 1920er Jahren tatsächlich eine professionelle Fussballliga in Amerika, die American Soccer League, die damals so gross oder sogar grösser als die nascente NFL war. Doch FIFA und der amerikanische Fussballverband zerstörten diese Liga bewusst, weil die hohen amerikanischen Gehälter die internationale Kontrolle der FIFA über den Weltfussball bedrohten. Eine Fehlentscheidung mit generationenlangen Konsequenzen.

Was verbindet die Big Four miteinander?

Obwohl NFL, MLB, NBA und NHL als Konkurrenten um Fans, TV-Gelder und Sponsoren gelten, verbindet sie mehr als man denkt. Zunächst teilen viele Teams buchstäblich ihre Spielstätten. Elf Arenen beherbergen gleichzeitig NBA und NHL Teams. In der Vergangenheit teilten sich auch MLB und NFL Teams regelmässig Stadien, auch wenn das heute nicht mehr der Fall ist. Dann gibt es die rechtliche Zusammenarbeit: Die Ligen unterstützen sich gegenseitig in Rechtsstreitigkeiten, da Gerichtsentscheidungen Präzedenzfälle schaffen können, die alle betreffen. Als die NFL 2010 den Obersten Gerichtshof verlor, reichten NBA, NHL und MLS sogenannte Amicus Curiae Briefe zu Gunsten der NFL ein. Und dann ist da die Sports Equinox Tradition: Ein seltenes Ereignis wenn alle vier grossen Ligen am selben Tag spielen. Bis 2024 ist das erst 31 Mal passiert, meistens im Oktober oder frühen November.

Was die wenigsten wissen: In den frühen Jahren der NBA wurde die professionelle Basketball Liga der 1920er Jahre, die American Basketball League, primär von NFL-Eigentümern finanziert und getragen. Die Grenzen zwischen den Ligen waren also von Anfang an fliessender als es von aussen scheint. Und noch ein faszinierendes Detail: In den frühen Jahren der NFL und in geringerem Mass der NHL war es nicht ungewöhnlich, dass Teams dieselben Spitznamen wie ihre MLB-Pendants hatten. Bis 1957 gab es in New York City sowohl Baseball als auch Football Giants. Der Name "Giants" existierte also gleichzeitig in zwei völlig verschiedenen Sportarten in derselben Stadt.

Das geschlossene System: Kein Aufstieg, kein Abstieg

Ein fundamentaler Unterschied zwischen den amerikanischen Big Four und europäischen Sportligen ist das sogenannte geschlossene System. In Europa werden schlechte Teams am Ende der Saison in eine niedrigere Liga abgestiegen. In Amerika gibt es das nicht. Franchises in den Big Four Ligen sind stabil und ändern sich nicht jährlich. Stattdessen erhalten Teams mit schlechteren Ergebnissen bessere Draft Picks für die folgende Saison, um eine gewisse Ausgeglichenheit zu gewährleisten. Das hat einen bedeutenden Nebeneffekt: Teams können über Jahrzehnte in derselben Stadt bleiben und tiefe Wurzeln in der Gemeinschaft schlagen, was die Markenbildung und Fan-Loyalität über Generationen ermöglicht. Es erklärt auch, warum Franchise-Werte so astronomisch hoch sind. Die höchsten Franchise-Werte tendieren zu Teams in den grössten Märkten, wie den New York Yankees in der MLB oder den New York Rangers in der NHL.

Kuriose Fakten zu den Big Four die man kaum kennt

Abseits der bekannten American Sports History gibt es Fakten, die selbst eingefleischte Sportfans überraschen. Erstens: Die NFL ist die einzige der vier grossen Ligen ohne ein Team in Kanada, obwohl die Buffalo Bills und die Detroit Lions sehr nahe an der kanadischen Grenze spielen. Zweitens: Der Green Bay Packers Football Club ist der einzige Franchise in der gesamten Big Four Geschichte, der in einer Stadt mit einer Bevölkerung von rund 300.000 Menschen überlebt und floriert. Er ist die einzige gemeinnützige, gemeinschaftlich besessene Franchise in der NFL und hat über 360.000 Aktionäre. Drittens: In der Vergangenheit liehen sich die verschiedenen Ligen sogar gegenseitig Geld. Die NFL lieh dem Canadian Football League 1997 drei Millionen Dollar, als dieser in finanzielle Schwierigkeiten geriet. Viertens: In allen fünf grossen amerikanischen Sportligen hat das Team mit der besten Regular Season Bilanz in der gesamten Geschichte seiner Liga nie die Meisterschaft gewonnen. Amerika liebt seine Underdogs.

Die Big Four und der Rest der Welt

Alle vier grossen Ligen haben in den letzten Jahrzehnten aggressiv internationale Strategien verfolgt. Die NBA spielt reguläre Saisonspiele in Japan, Grossbritannien, Mexiko und Frankreich. Die NFL hat ihre International Series mit regulären Saisonspielen in London, Mexiko, Deutschland, Spanien und Brasilien. MLB spielt reguläre Saisonspiele in Mexiko, Japan, Australien, Grossbritannien und Südkorea. Die NHL spielt reguläre Saisonspiele in Grossbritannien, Deutschland, Schweden, Finnland und Tschechien. Was dabei auffällt: Alle vier Ligen haben sich darauf geeinigt, die Champions ihrer Meisterschaften als "World Champions" zu bezeichnen, obwohl die meisten Teams aus nur zwei Ländern stammen. Für die NBA ist dieser Anspruch am ehesten gerechtfertigt: Die besten Basketballspieler der Welt spielen fast ausnahmslos in der NBA. MLB, NBA und NHL rekrutieren aktiv Talent aus aller Welt: MLB lockt Stars aus japanischen Ligen, die NHL bezieht Stars aus europäischen Eishockeyligen und die NBA rekrutiert aus Ligen in Europa, Lateinamerika und China.

Was kommt nach den Big Four? Die Zukunft des amerikanischen Sports

Die grösste Frage im amerikanischen Sport ist, ob die MLS eines Tages zu den Big Four aufrückt und diese zu den Big Five macht. Die MLS Geschichte zeigt: Die Zeichen stehen besser als je zuvor. Mit dem Transfer von Lionel Messi zu Inter Miami 2023, dem Apple TV Streaming-Deal der MLS und dem FIFA World Cup 2026 in den USA steht der amerikanische Fussball vor seiner grössten Chance. MLS hat in 30 Jahren eine bemerkenswerte Entwicklung durchgemacht. Von bescheidenen Anfängen 1996 hat die Liga internationale Stars, Rekordzuschauer und grosse Mediendeals angezogen. Doch der Weg ist noch lang. Die MLS-Gehälter sind deutlich niedriger als in europäischen Spitzenligen und die besten amerikanischen Talente verlassen die USA immer noch in Richtung Europa. Bis die MLS den Big Four gleichgestellt wird, werden noch Jahre vergehen. Aber die Richtung ist klar, und das Interesse wächst mit jeder Generation.

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